El plástico es uno de los materiales más utilizados en la vida cotidiana y en diversas industrias debido a sus propiedades: resistencia, durabilidad, ligereza y accesibilidad, que lo hacen perfecto para una amplia gama de aplicaciones.
De acuerdo a la Asociación Nacional de la Industria del Plástico (Anipac), en México, solo en 2023 más del 80% de los procesos productivos y las actividades comerciales se encontraban directamente relacionadas con este sector, lo que refleja una alta participación de este material en la economía nacional.
El uso de plástico se distribuyó de la siguiente forma: el 45% se destinó a envases y embalajes, el 16% a consumo general, el 11% a la construcción, el 8% al sector automotriz, un 6% a la industria electrónica, un 4% al sector agrícola, un 3% a la industria médica y un 7% a la creación de otros productos.
Si te interesa saber más sobre qué es y cómo se hace el plástico, te invitamos a continuar leyendo.
¿Qué es el plástico?
El plástico es un material sintético que se obtiene mediante la polimerización de derivados de petróleo, gas natural e incluso productos vegetales como el almidón.
Los plásticos se caracterizan por ser maleables, lo que permite que sean moldeados en una gran variedad de formas cuando se les aplica calor o presión. Esto los hace ideales para fabricar una gran cantidad de productos.
Durante el proceso de fabricación el plástico puede ser intervenido con sustancias aditivas lo cual contribuye a optimizar y mejorar sus características para hacerlo más resistente, duradero, e incluso darle color.
¿Cómo se hace el plástico?
La fabricación de plásticos se hace a partir de la refinación de materias primas como el gas natural, el petróleo y plantas; elementos que son sometidos a altas temperaturas para provocar su destilación y así obtener monómeros que al combinarse pueden crear diferentes tipos de plástico.
Básicamente, el proceso de elaboración es:
- Extracción y obtención de las materias primas. Es cuando se obtienen el gas, petróleo o plantas como: almidón o celulosa, para extraer los monómeros y así continuar con la refinación.
- Refinación. En esta etapa se lleva a cabo la eliminación de las partículas no deseadas que puedan afectar las propiedades del plástico.
- Polimerización. Se le conoce como polimerización al proceso de juntar monómeros para formar polímeros. Existen dos formas de llevarla a cabo:
- Polimerización de adición. Los monómeros se unen directamente entre sí, sin liberar otros productos, formando cadenas largas.
- Polimerización por condensación. Es la formación de polímeros a través de la reacción de monómeros, buscando que estos liberen una sustancia como agua o alcohol, este proceso se hace con la finalidad de obtener plásticos más resistentes a la corrosión y abrasión.
- Composición y procesamiento. Aquí se mezclan diferentes materiales polímeros, para poder crear uno con propiedades específicas.
¿Cómo hacer piezas de plástico?
La industria plástica abarca una amplia variedad de métodos para fabricar piezas plásticas y cada uno de ellos tiene aplicaciones específicas dependiendo del tipo de producto final.
Entre los procesos más destacados encontramos:
Extrusión
En la extrusión, los polímeros se derriten y se pasan a través de una máquina llamada extrusora, que da forma al plástico. La extrusora empuja el material fundido a través de un molde con la forma deseada. Este proceso se utiliza para fabricar productos como tubos, láminas, bolsas, mangueras o películas plásticas.
Moldeo por inyección
El moldeo por inyección es uno de los métodos más comunes para fabricar piezas plásticas complejas y en grandes cantidades. En este proceso, el plástico fundido se inyecta a alta presión en un molde, donde el material se enfría y solidifica con la forma final del producto. Este método es ideal para fabricar envases, componentes de automóviles, electrodomésticos, productos de uso común, etc.
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Moldeo por soplado
En el moldeo por soplado, el plástico fundido se coloca en un molde y se sopla aire a alta presión para darle forma, como si fuera un globo. Este proceso se utiliza principalmente para fabricar productos huecos, como botellas y envases plásticos.
Termoformado
El termoformado es un proceso en el que se calienta una lámina delgada de plástico hasta que se vuelve flexible y luego se moldea en la forma deseada. Se utiliza para fabricar envases, recipientes, blísteres y otras piezas de plástico delgadas.
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7 Tipos de plásticos usados en la industria plástica
En la fabricación de productos plásticos, se emplean diferentes tipos de plásticos, cada uno con propiedades específicas que los hacen ideales para aplicaciones particulares.
A continuación te dejamos un listado de los plásticos más utilizados en diferentes industrias.
1. Tereftalato de polietileno (PET)
El tereftalato de polietileno, también conocido como PET es uno de los plásticos favoritos por las industrias debido a sus propiedades, entre ellas que puede ser 100% reciclado, es resistente al desgaste y a la abrasión química, y debido a su transparencia se le puede añadir color.
Es comúnmente utilizado en: botellas de bebidas, envases de alimentos, fibras para ropa (poliéster) y material de embalaje.
2. Polietileno de alta densidad
Es un tipo de polietileno que se caracteriza por tener una estructura más compacta y menos ramificada en comparación con el polietileno de baja densidad. Se caracteriza por poseer buena estabilidad térmica, resistencia a la abrasión y menor permeabilidad a los gases.
Se emplea para la fabricación de botellas, bolsas de plástico, juguetes, textiles, contenedores, etc.
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3. Cloruro de polivinilo (PVC)
Es un polímero termoplástico que se obtiene a partir del monómero cloruro de vinilo. Se presenta en dos formas principales: PVC rígido y PVC flexible, dependiendo de los aditivos que se le añadan. Es conocido por su resistencia química y al fuego, y por su versatilidad y permeabilidad.
Lo podemos encontrar en cables eléctricos, tuberías, sistemas de drenaje, tarjetas plásticas y envoltorios.
4. Polietileno de baja densidad (PEBD)
Este tipo de polietileno a diferencia del de alta densidad, posee ramificaciones, que le otorgan una densidad menor, esta estructura le proporciona propiedades como mayor flexibilidad, transparencia y resistencia al impacto. El PEBD es más ligero, pero menos rígido que otros tipos de polietileno.
Está destinado a embalaje, productos de uso común, juguetes, ropa, así como artículos farmacéuticos.
5. Polipropileno (PP)
El Polipropileno es otro de los plásticos más utilizados por las industrias, gracias a sus propiedades de resistencia mecánica y química, así como por su flexibilidad y ligereza, lo que lo hace adecuado para la fabricación de piezas automotrices, envases, embalajes, textiles y dispositivos médicos.
6. Poliestireno
Es conocido por su rigidez, transparencia y facilidad para ser moldeado. Existen dos tipos de poliestireno: el poliestireno cristal (transparente) y el poliestireno expandido (EPS), que es más ligero. Ambos se utilizan para embalajes, aunque también lo podemos encontrar en electrodomésticos, paneles de aislamiento, envases para alimentos, etc.
7. Acrílico
Es un material sintético transparente, ligero y resistente que es ampliamente utilizado como alternativa al vidrio. El acrílico es conocido por su gran claridad óptica y resistencia a los impactos, lo que lo convierte en un material muy versátil para aplicaciones como: letreros publicitarios, ventanas, puertas, carcasas, cubiertas y mobiliario.
Retos y desafíos en la fabricación de piezas plásticas
La fabricación de plástico ha traído consigo grandes ventajas para las industrias debido a sus múltiples propiedades. Sin embargo, en lo que va del año México se enfrenta a más de 250 proyectos que buscan prohibir, sustituir y reducir el consumo del plástico, por lo cual las industrias se encuentran en un constante desafío para impulsar el desarrollo de este material a través de la sustentabilidad y economía circular.
Lo cual también ha sido complicado, debido a que existen materiales que tienen una mejor percepción, por sobre el plástico como el metal, la madera, el papel o el cristal. Que a diferencia del plástico requieren de bastante energía e inversión económica para su reciclaje.
Debido a lo anterior y ante la necesidad de proteger el medio ambiente las industrias y los consumidores buscan gestionar los residuos de este material para construir un futuro más sostenible y reducir el impacto ambiental.
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